Расположенный на стыке восточной и западной цивилизаций Азербайджан - один из древнейших районов расселения человека. Найденные в результате археологических раскопок памятники культуры наглядно свидетельствуют о том, что история Азербайджана охватывает практически все этапы развития человеческой цивилизации.  

Многочисленные археологические памятники, древние каменные изображения, уникальные рукописи, сотни образцов материальной культуры, занимающие сегодня достойное место в коллекциях ведущих музеев мира, представляют собой ценнейший вклад Азербайджана в мировую культуру. Одним из таких памятников является собрание ценнейших свидетельств образа жизни, культуры, мировоззрения и внутреннего мира наших далеких предков - уникальный Гобустанский национальный историко-художественный заповедник. Гобустан - археологический заповедник,  расположенный в 60 км от Баку, который является культурным пейзажем  наскальных рисунков, расположенным на территории 537 гектаров.«Гобу» по-азербайджански балка. Отсюда и название Гобустана - край балок и оврагов. Когда-то море доходило   до подножья   этих невысоких гор, но со временем оно отступило, оставив свои характерные отметины.

В горах Гобустана под названиями Беюкдаш,   Кичикдаш,  Джингирдаг, Шонгардаг и Шыхгая сосредоточены свидетельства о жителях региона эпохи каменного века и последующих периодов — наскальные   изображения, стоянка человека, надгробные памятники и др. Здесь находятся также остатки большого доисторического кромлеха, которые отчётливо прослеживаются. Кромлех - древнее сооружение, как правило, позднего неолита или раннего бронзового века, представляющее собой ритуальное ограждение священного пространства с образованием "храма под открытым небом".

В некоторых кромлехах зафиксированы астрономически важные направления, что предполагает использование их как обсерваторий для наблюдения и фиксации положений Солнца и, возможно, Луны с ритуальными и календарными целями. Есть кромлехи, выполняющие чисто технологические функции. Так, многие курганы обкладывались камнями и скалами для предотвращения расползания искусственного холма. Во многих объектах проявляются сразу несколько из названных функций.

Рисунки были найдены на трёх участках скалистого плато, а обнаруженные здесь же некогда обитаемые пещеры, следы поселений и усыпальницы, указывают на густую заселённость этой территории в период между верхним палеолитом и средневековьем. 

Жизнь в Гобустане началась в конце Верхнего Палеолита - начале мезолита и продолжалась на протяжении тысячелетий до эпохи средневековья.  Жизнь, зародившаяся в Гобустане в XVIII-XVII тысячелетиях до н.э., продолжалась на протяжении более, чем 15-20 тысяч лет. Первобытные люди, поселившиеся здесь еще в конце каменного века, занимались охотой, собирательством позже скотоводством и земледелием овладели различными ремеслами и оставили нам в наследство памятники - произведения первобытного искусства - древние наскальные изображения, отображающие все виденное ими на протяжении всех эпох, свои мысли и уровень культуры.

В Гобустане, когда-то располагались стоянки первобытных людей, но в последние столетия оно было завалено огромными каменными глыбами. Только в 30-е годы 20 века его совершенно случайно обнаружили во время работ в каменном карьере, когда один из рабочих обратил внимание на изображения на скале. Когда местность стали расчищать, появилось все больше удивительных изображений. Наибольшее число рисунков было найдено в пещерах.

Утверждается, что о гобустанских петроглифах русские учёные знали еще в 40-х гг. XIX века. В архивах Петербургской Академии наук даже было 3-4 отчета по этой теме. Английскими инженерами-нефтяниками приглашались в эти места профессора из Оксфордского университета и их спутники. У входа в главную пещеру имеется русскоязычная надпись 1905 года, которая гласит, что в этих местах побывал некий Крузе.

В 1939 году археолог И.Джафарзаде начал первые археологические исследования петроглифов Гобустана. С тех пор исследования проводятся и по сей день. Усилиями И.Джафарзаде, Дж.Рустамова, Ф.Мурадовой и других археологов было обнаружено более 6 тысяч рисунков на 1000 скалах, древние жилища - пещеры и стоянки, около 40 курганов, более 100 тысяч предметов материальной культуры. Наиболее древние рисунки относятся к эпохе мезолита, однако предполагается, что жизнь существовала здесь и раньше, что позволяет считать Гобустан одной из колыбелей цивилизации.

Петроглифы в Гобустане – удивительное наглядное пособие, которое демонстрирует этапы эволюции человека на протяжении 10 тысяч лет: от мезолита до средневековья нашей эры. Эти наскальные рисунки рассказывают о культуре, мировоззрении и обычаях древних людей.

Расцвет первобытного искусства Гобустана пришелся на эпоху бронзы (третье тысячелетие до н. э.). На рисунках этого времени изображены сцены охоты и военных битв, ритуального танца с копьями и земледелия, много обрядовых символов.

Благодаря этим рисункам мы узнаем, что в эпоху бронзы племена, жившие на территории Азербайджана, поклонялись солнцу. Мужчины занимались охотой и воевали, а перед этими ответственными занятиями устраивали ритуальные пляски. Обряды совершались под звуки удивительного музыкального инструмента древности – камня-бубна ("гавалдаш"). Это огромная плита из ракушняка, установленная плашмя в месте совершения обрядов. Древний жрец бил небольшим камнем в разные точки плиты и таким образом извлекал звуки разной тональности и «настукивал» разнообразные мотивы. Именно таким перестуком сопровождались обряды и ритуальные пляски первых жителей Гобустана. 

Женщины на камнях изображены и как символы плодородия с пышными бедрами и как женщины-воины. Так, в пещере, прозванной «Семь красавиц», женщины изображены с крепкими ногами, тонкой талией и вооруженные луками. В плане изображения людей рисунки Гобустана отличаются от других петроглифов тем, что на мужчинах почти везде надеты набедренные повязки, а на женских телах имеются татуировки.

Благодаря наскальным изображениям мы знаем, какие животные обитали в этих краях с древнейших времен: джейраны, олени, дикие козы, лошади, свиньи и львы. Также на стенах выбиты образы птиц, ящериц, змей, рыб и насекомых.

В пещерах есть изображения лодок с гребцами. Это свидетельствует, что когда-то море плескалось прямо у подножия этих гор и древние поселенцы были знакомы с мореходством. Эти рисунки очень интересовали известного путешественника и ученого Тура Хейердала. Знаменитый норвежский путешественник Тур Хейердал специально приезжал в Гобустан, чтобы изучать рисунки лодок, относящиеся к VII – III тысячелетиям до нашей эры. Древние люди, судя по всему, были хорошими мореходами и, как многие другие цивилизации древнего мира, в своей мифологии воспринимали солнце как гребца, ежедневно плывущего на лодке от восточного края неба к западному: на многих лодках изображено солнце.

Кроме древних рисунков примечательна латинская надпись, обнаруженная у подножья горы Беюкдаш в Гобустане. Она относится к I веку нашей эры, между 84 и 96-м годами, и свидетельствует о пребывании римских войск близ Баку: "Время императора Домициана Цезаря Августа Германского, Луций Юлий Максим, Центурион XII Легиона Молниеносного". Латинский автор второй половины IV века Евтропий сообщает, что Домициан совершил четыре похода и во время одного из них был истреблен его легион вместе с полководцем. По-видимому, здесь, в гобустанской надписи, упоминается тот самый отряд XII легиона, который был истреблен местными жителями Апшерона. 

В средние века нашей эры наскальные рисунки стали схематичнее, изображая людей в виде геометрических фигур. Это связано с тем, что изобразительное искусство стало больше развиваться на керамических и металлических изделиях. Да и религия ислама, пришедшая сюда из Аравии, негативно относилась к любым изображениям людей и животных. В 12-14 веках появились и надписи, высеченные арабским алфавитом.

В местности Язылытепе в Гобустане есть еще одна наскальная надпись, относящаяся к средним – вернее к XIII-XIV векам. Эта надпись написана в трех строках арабским алфавитом на персидском языке. “Имад Шакки прочитал молитву, ушел”.  Личность Имада Шаки неизвестна, но надпись говорит о том, что на данной территории в XIII-XIV веках было святилище.

Петроглифы Гобустана – одна из лучших наскальных коллекций мира по охвату настолько большого исторического периода. Изображения из различных эпох так разнообразны по стилю, темам и технике исполнения, что кажется – это учебник по наскальной росписи. Также просто удивительно, что со временем более поздние рисунки накладывались на ранние, словно художники разных эпох соревновались в мастерстве. 

Гобустан – настоящий музей петроглифов, которые как энциклопедия развития человечества разворачивает перед путешественником правдивые истории из жизни людей, с древнейших времен заселявших такую благодатную землю Азербайджана.

В 2007 году Гобустан вошел в список культурного наследия ЮНЕСКО.     

В 2013 году был номинантом премии лучший музей мира.
Сегодня - это настоящий музей под открытым небом. Ежегодно эту каменную картинную галерею посещают тысячи людей со всего света.